El consumo de energía se ha convertido en el último punto álgido de las criptomonedas.Los críticos lo denuncian como un acaparador de energía, mientras que los defensores lo aclaman por ser menos intensivo que la economía global actual.Uno de esos críticos, el fundador de DigiEconomist, Alex de Vries, dijo que "nunca había visto nada tan ineficiente como bitcoin".En el otro lado del debate, la investigación de ARK Investment Management encontró que el ecosistema Bitcoin consume menos del 10% de la energía requerida por el sistema bancario tradicional.Si bien es cierto que el sistema bancario atiende a muchas más personas, la criptomoneda aún está madurando y, como cualquier industria, la etapa inicial de infraestructura es particularmente intensiva.La industria minera de criptomonedas, que obtuvo casi 1400 millones de dólares solo en febrero de 2021, aún no es inusualmente terrible para el medio ambiente en comparación con otros aspectos de la vida moderna en una sociedad industrializada.Incluso de Vries le dijo a TechCrunch que si los reguladores con conciencia ecológica "toman todas las medidas posibles contra Bitcoin, es poco probable que todos los gobiernos acepten esa" regulación minera.“Idealmente, el cambio viene desde adentro”, dijo de Vries, y agregó que espera que los desarrolladores de Bitcoin Core modifiquen el software para que requiera menos energía computacional."Creo que Bitcoin consume la mitad de energía que todos los centros de datos del mundo en este momento".Según el índice de consumo de electricidad de bitcoin de la Universidad de Cambridge, se espera que los mineros de bitcoin consuman aproximadamente 130 teravatios-hora de energía (TWh), que es aproximadamente el 0,6% del consumo mundial de electricidad.Esto pone a la economía de bitcoin a la par con las emisiones de dióxido de carbono de una pequeña nación en desarrollo como Sri Lanka o Jordania.Jordania, en particular, es el hogar de 10 millones de personas.Es imposible decir cuántas personas usan bitcoin cada mes, y ciertamente lo usan con menos frecuencia que los residentes de Amman usan dinares jordanos.Pero los datos de CoinMetrics indican que más de 1 millón de direcciones de bitcoin están activas, diariamente, de hasta 106 millones de cuentas activas en la última década, según lo contado por el intercambio Crypto.com.La inversión de Tesla en Bitcoin podría ser mala para la reputación climática de la empresa y sus resultados"Obtenemos la población total de usuarios únicos de bitcoin (BTC) y ether (ETH) contando el número total de direcciones de los intercambios enumerados, restando las direcciones que pertenecen a los mismos usuarios en múltiples intercambios", dijo un portavoz de Crypto.com."Luego, reducimos aún más este número al tener en cuenta a los usuarios que poseen tanto ETH como BTC".Esa es una gran cantidad de personas que utilizan estas redes financieras.Además, muchas empresas mineras de bitcoin dependen de fuentes de energía ecológicas, como la energía hidroeléctrica y la captura de fugas de gas natural de los campos petroleros.Un veterano de la industria minera, el director de operaciones de Compass Mining, Thomas Heller, dijo que las minas hidroeléctricas chinas en Sichuan y Yunnan obtienen electricidad más barata durante la temporada de lluvias.Continúan usando energía hidroeléctrica todo el año, agregó, aunque es menos rentable durante la estación seca anual.“El precio de la electricidad fuera de mayo a octubre [temporada húmeda] es mucho más caro”, dijo Heller.“Sin embargo, algunas granjas tienen suministro de agua en otras partes del año”.La mejor manera de hacer que la minería de criptomonedas sea más ecológica es apoyar a los legisladores que desean fomentar la minería en regiones que ya tienen fuentes de energía infrautilizadas.Básicamente, la minería de criptomonedas no produce inherentemente emisiones de carbono adicionales porque las computadoras pueden usar energía de cualquier fuente.En 2019, la firma de inversión en activos digitales CoinShares publicó un estudio que estima que hasta el 73% de los mineros de bitcoin utilizan al menos algo de energía renovable como parte de su suministro de energía, incluida la energía hidroeléctrica de las enormes represas de China.Los cinco principales grupos mineros de bitcoin, consorcios para que los mineros cooperen para obtener mejores márgenes de beneficio, dependen en gran medida de la energía hidroeléctrica.Esta estadística no impresiona a de Vries, quien señaló que los investigadores de Cambridge descubrieron que la energía renovable representa el 39% del consumo total de energía de los mineros.“Puse un panel solar en mi planta de energía, también tengo una mezcla de energía renovable”, dijo de Vries.En términos de distribución geográfica, los datos de Cambridge indican que las operaciones mineras de bitcoin chinas representan alrededor del 65% del poder de la red, llamado hashrate.En algunas regiones, como la provincia china de Xinjiang, los mineros de bitcoin también queman carbón para generar electricidad.Más allá de la minería de criptomonedas, esta provincia es conocida por los abusos contra los derechos humanos de la población uigur, que China está reprimiendo violentamente como parte de una lucha más amplia para capitalizar los recursos naturales de la región.Cuando los críticos hacen sonar la alarma sobre la minería de criptomonedas y el consumo de energía, esta suele ser la dinámica que les preocupa.Por otro lado, los mineros norteamericanos representan aproximadamente el 8% del hashrate global, seguidos de cerca por los mineros en Rusia, Kazajstán, Malasia e Irán.El presidente iraní, Hassan Rouhani, pidió la creación de una estrategia nacional de minería de bitcoins en 2020, con el objetivo de aumentar la influencia de la nación islámica sobre este sistema financiero a pesar de las sanciones bancarias impuestas por los Estados Unidos.Dondequiera que las naciones y organizaciones ofrezcan las regulaciones mineras más rentables, esos son los lugares donde proliferará la minería de bitcoin.El dominio chino, hasta la fecha, puede atribuirse, al menos parcialmente, a los subsidios gubernamentales para la industria minera.Como tal, naciones como China y Noruega ofrecen subsidios que incentivan a los mineros de bitcoin a utilizar fuentes de energía hidroeléctrica locales.Como dice el informe de investigación Seetee de Aker ASA, una empresa pública de $6 mil millones con sede en Noruega: “Los financiadores de las operaciones mineras insistirán en usar la energía más barata y, por definición, será electricidad que no tenga un mejor uso económico”.La mejor manera de hacer que la minería de criptomonedas sea más ecológica es apoyar a los legisladores que desean fomentar la minería en regiones que ya tienen fuentes de energía infrautilizadas.Cuando se trata de América del Norte, el CEO de Blockstream, Adam Back, dice que las instalaciones mineras de su empresa, con 300 megavatios de capacidad minera, dependen de una combinación de fuentes de energía industrial como la energía hidroeléctrica.Agregó que Blockstream está explorando opciones de minería de bitcoins con energía solar como una especie de "casa de retiro" para máquinas obsoletas.“Con la energía solar, si solo está en línea el 50% del tiempo, eso es algo a considerar en términos del análisis de costos”, dijo Back.“Esa es una mejor opción para las máquinas más antiguas, después de que ya hayas recuperado los costos del equipo”.Debido al aumento de los precios de las criptomonedas, ahora hay una escasez mundial de equipos de minería de bitcoin, agregó Back, con una demanda que supera la oferta y una producción que demora hasta seis meses por máquina.Emma Todd, fundadora de la consultora MMH Blockchain Group, dijo que la escasez está elevando el precio de las máquinas de minería.“Por ejemplo, una máquina de minería Bitmain Antminer S9 que solía costar entre $35 y $55 en julio de 2020 en el mercado secundario, ahora cuesta entre $275 y $300”, dijo Todd.“Esto significa que la mayoría, si no todas las empresas mineras que buscan comprar equipos nuevos o secundarios, están experimentando los mismos desafíos.Como resultado de la escasez mundial de chips, la mayoría de los nuevos equipos de minería que saldrán en los próximos meses seguramente se retrasarán”.Cómo los mercados emergentes se acercan a las criptomonedasCríticos como de Vries señalan que, debido a las fuerzas del mercado, es poco probable que los mineros industriales reduzcan su consumo de energía con máquinas nuevas, que son más eficientes.“Si tiene máquinas más eficientes pero gana el mismo dinero, entonces la gente simplemente usa dos máquinas en lugar de una”, dijo de Vries.Y, sin embargo, debido a que los precios de las criptomonedas están aumentando más rápido de lo que se pueden construir nuevos mineros, Back dijo que "retirar" máquinas viejas con fuentes de energía renovable se vuelve más rentable que simplemente abandonarlas por nuevos equipos.Además, dijo Back, una sólida infraestructura de minería de bitcoin puede apoyar a las comunidades en lugar de agotar los recursos.Esto se debe a que los mineros de bitcoin pueden ayudar a almacenar y arbitrar los flujos de energía.“Puede encender y apagar los mineros si llega a una situación de aumento de los precios, puede usar la energía para que las personas calienten sus hogares si eso es más urgente o más rentable”, dijo Back."Bitcoin en realidad podría soportar redes eléctricas".Mientras tanto, justo al norte de la frontera con Canadá, el presidente de Upstream Data, Steve Barbour, dijo que un número creciente de compañías tradicionales de petróleo y gas están aumentando silenciosamente sus propias operaciones mineras de bitcoin.Esto pone a la economía de bitcoin a la par con las emisiones de dióxido de carbono de una pequeña nación en desarrollo como Sri Lanka o Jordania.“ Ahora mismo es hidroeléctrica y carbón.Esa es la mayoría de la gran minería industrial.Pero a escala global, eso se desplazará más hacia cualquier energía barata, incluido el gas natural”, dijo Barbour.“Los campos petroleros ya tienen energía barata con las antorchas de ventilación, el gas residual, hay potencial para aproximadamente 160 gigavatios [de potencia minera] este año”.Upstream Data ayuda a las compañías petroleras a configurar y operar mineros de bitcoin de una manera que captura desechos y gas de baja calidad, que no podían vender antes, con un total de 100 implementaciones en América del Norte.Estas empresas rara vez hacen públicas sus operaciones mineras de bitcoin, dijo Barbour, porque les preocupa atraer la prensa negativa de los críticos de Bitcoin."Definitivamente están preocupados por el riesgo de reputación, pero creo que eso va a cambiar pronto porque hay empresas grandes y creíbles como Tesla involucradas con Bitcoin", dijo Barbour.Incluso dentro de la industria de las criptomonedas, hay muchas personas a las que no les gusta lo intensiva que es la minería de bitcoins y están experimentando con diferentes métodos de minería.Por ejemplo, la comunidad Ethereum está tratando de cambiar a un modelo de minería de "prueba de participación" (PoS), impulsando la red con monedas bloqueadas en lugar del modelo intensivo de "prueba de trabajo" (PoW) de Bitcoin.¿El aumento del uso está impulsando el reciente auge de los precios de las criptomonedas?Como su nombre podría sugerir, PoW requiere mucho "trabajo" computacional.Eso es lo que hacen los mineros, muchísimos problemas matemáticos que son tan difíciles que las computadoras requieren mucha electricidad.Con respecto a Ethereum, que actualmente se ejecuta en PoW pero en teoría se ejecutará en PoS dentro de unos años, hay cientos de miles de direcciones activas diarias, a veces la mitad que Bitcoin.Al igual que Bitcoin, algunos proyectos de minería industrial con instalaciones en China generan más de la mitad de la energía de la red Ethereum.Cada transacción de Ethereum requiere casi tanta energía como la que usan dos hogares estadounidenses por día.“Lo que me gusta de la comunidad de Ethereum es que al menos están pensando en cómo resolver el problema”, dijo de Vries.“Lo que no me gusta es que han estado hablando de eso durante algunos años y en realidad no han podido hacerlo”.El ecosistema Ethereum usa suficiente energía cada año para alimentar a la nación de Panamá.Al igual que Bitcoin, cada transacción de Ethereum cuesta lo suficiente para los costos de electricidad que el dinero también podría comprar un buen almuerzo.Ambas redes requieren suficiente energía para abastecer a países pequeños, aunque Ethereum suele tener menos de la mitad del millón de usuarios diarios que tiene Bitcoin.Está claro que las transacciones con criptomonedas requieren más poder que las transacciones con Visa.Sin embargo, una criptomoneda no es solo una empresa de pagos.Es todo un sistema monetario.Si la capitalización de mercado de bitcoin se clasificara como un país, por el valor de la oferta monetaria, Bitcoin ocuparía el quinto lugar detrás de Japón.Y eso sin siquiera considerar los ecosistemas adyacentes como Ethereum.En resumen, el consumo de energía en la economía global de Bitcoin es comparable al de algunos otros sistemas financieros industrializados.Es ineficiente, como señala de Vries, al igual que muchos de los sistemas utilizados en las economías emergentes.De millones de usuarios, miles de personas en todo el mundo confían en las criptomonedas para obtener ingresos.En general, son optimistas sobre el ecosistema de criptomonedas, creyendo que se volverá más eficiente a medida que la tecnología madure.“Veo que la minería de Bitcoin desempeña cada vez más un papel en la transición hacia un sistema energético limpio, moderno y más descentralizado”, dijo una de esas consultoras comerciales canadienses, Magdalena Gronowska.“Los mineros pueden proporcionar equilibrio de red y servicios flexibles de respuesta a la demanda y mejorar la integración de las energías renovables”.