Si la criptomoneda está interrumpiendo las finanzas, entonces los poderosos chips de computadora conocidos como ASIC están interrumpiendo la criptomoneda.Su mera existencia convirtió la seguridad de la cadena de bloques de Bitcoin, que en los primeros días de la red podía ser realizada en casa por usuarios promedio, en una industria masiva que consume cantidades profanas de electricidad y genera ganancias ridículas para los fabricantes de hardware.Ahora, estos chips especializados, llamados circuitos integrados específicos de la aplicación (ASIC), vienen para otras cadenas de bloques.El 15 de marzo, la empresa china multimillonaria Bitmain tuiteó que estaba aceptando pedidos del Antminer X3, un ASIC de $12,000 que solo serviría para una cosa: minar Monero y otras monedas digitales aseguradas con el mismo algoritmo.Solo dos semanas después, el 3 de abril, Bitmain anunció el E3, un chip de $ 800 hecho específicamente para minar Ethereum.Los ASIC como E3 y X3 son controvertidos en la comunidad de criptomonedas.Aunque ambos son más eficientes en la minería en comparación con las tarjetas gráficas y las CPU, también son mucho más caros, escasos y posiblemente una fuerza impulsora detrás de la centralización del poder de cómputo (y las recompensas financieras de la minería) en las redes de criptomonedas.Teniendo en cuenta cómo esto cambió el panorama de la minería de Bitcoin, lo que llevó al surgimiento de gigantes como Bitmain en China y BitFury en los EE. UU., Monero y Ethereum fueron diseñados para ser "resistentes a ASIC".Ahora, el lanzamiento de los mineros ASIC X3 y E3 ha provocado un debate continuo dentro de la criptosfera sobre cómo abordar lo que muchos ven como una amenaza existencial para la integridad de las redes Monero y Ethereum."Haré todo lo que esté a mi alcance para ayudar a la comunidad a evitar la proliferación de ASIC que inducen a la centralización en la red de Monero", escribió Riccardo Spagni, desarrollador líder de Monero, en GitHub en febrero en respuesta a los rumores sobre un posible ASIC de Monero.El 6 de abril, Monero modificó su algoritmo de minería "para frenar cualquier amenaza potencial de ASIC y preservar la resistencia a ASIC".Ese mismo día, los desarrolladores centrales de Ethereum se reunieron para discutir si deberían cambiar el algoritmo de Ethereum y finalmente decidieron no hacerlo por el momento, para disgusto de la comunidad de Ethereum.Al igual que Spagni, muchos desarrolladores temen que los ASIC conduzcan a la centralización de sus criptomonedas y socaven su mayor punto de venta: la seguridad.Si los ASIC hacen que la minería sea inaccesible para la mayoría de las personas mientras concentran el poder de cómputo en manos de unas pocas grandes operaciones mineras, podría decirse que esto hace que las redes sean más vulnerables a la manipulación o censura por parte de los gobiernos o las empresas que poseen la mayoría de los ASIC.Al mismo tiempo, otros desarrolladores en el mundo de las criptomonedas dicen que los temores de la centralización son exagerados y que los ASIC en realidad mejoran la seguridad de una red de criptomonedas al hacerlas más difíciles de dominar con potencia informática bruta.Claramente, Bitmain superó los desafíos técnicos y económicos que hicieron que Ethereum y Monero fueran resistentes a ASIC.Entonces, la pregunta para los desarrolladores de Monero y Ethereum es ¿cuáles son las consecuencias de introducir ASIC en una red de criptomonedas y qué se debe hacer al respecto, si es que se debe hacer algo?Aquí está todo lo que necesita saber para ponerse al día sobre lo bueno, lo malo y lo feo en lo que respecta a la minería ASIC.Los ASIC han existido durante décadas y se pueden encontrar en muchos dispositivos comunes, como su teléfono celular, pero su adopción como mineros de criptomonedas solo ocurrió en los últimos años. Los primeros ASIC de Bitcoin se vendieron en 2013, y desde entonces los mineros ASIC han sido desarrollado para otras monedas, como Litecoin y Dash.Una comparación directa entre CPU, GPU y ASIC es difícil, ya que técnicamente las CPU y las GPU pueden considerarse un tipo de ASIC.La principal diferencia entre los ASIC de minería y las CPU y GPU es que los ASIC de minería no tienen toda la "inflación" adicional que hace que las CPU y GPU sean tan versátiles.No puede ejecutar un sistema operativo o jugar un videojuego en un ASIC de Bitcoin porque el chip está destinado a hacer una sola cosa: extraer Bitcoin.Por lo tanto, la eficiencia de un ASIC de minería se gana porque todos sus recursos informáticos se pueden optimizar para una sola tarea bien definida.La minería es el término coloquial para un proceso informático intensivo en recursos que básicamente consiste en adivinar un número que da como resultado una solución deseada cuando se conecta a un algoritmo hash.Este valor "resuelve" un bloque de datos de transacciones de Bitcoin y el bloque se agrega a la cadena de bloques.Un minero recibe una recompensa en criptomoneda por este trabajo, y estos algoritmos basados ​​en hash se denominan algoritmos de prueba de trabajo (PoW).La mayoría de las principales criptomonedas utilizan un algoritmo PoW único.Por ejemplo, Bitcoin usa un algoritmo hash llamado SHA-256, Monero usa CryptoNight y el algoritmo PoW de Ethereum se llama Ethash.Hay muchas razones diferentes para elegir un algoritmo PoW sobre otro, pero en lo que respecta a los ASIC, se trata principalmente de requisitos de memoria.A diferencia de Bitcoin, Litecoin o sus innumerables derivados que han sido superados por ASIC, Ethereum y Monero se consideran "memoria dura", lo que significa que requieren una cantidad decente de RAM para ejecutar sus algoritmos hash.Dos ASIC Antminer S9.Imagen: Daniel Oberhaus/Placa baseLas CPU y las tarjetas gráficas son chips que se pueden usar para una amplia gama de tareas diferentes.Lo que a estos tipos de chips les falta en eficiencia bruta, lo compensan en su capacidad para ejecutar procesos que requieren que una gran cantidad de datos se almacenen en la memoria de una computadora.La RAM ralentiza los ASIC, por lo que los algoritmos que la utilizan en gran medida generalmente evitan la afluencia de chips especializados.Por lo tanto, estos algoritmos se denominan "resistentes a ASIC".Sin embargo, los chips de uso general que se adaptan bien a la memoria RAM lenta, como GPU y CPUS, pueden seguir funcionando.Durante el último mes, Bitmain lanzó al mercado los primeros ASIC de este tipo que son capaces de superar la dureza de la memoria de Monero y Ethereum.En 2014, casi un año antes del lanzamiento de Ethereum, Vitalik Buterin visitó un "pequeño edificio sin pretensiones en Shenzhen, China", donde encontró una pequeña pila de ASIC de Bitcoin esperando ser enviados en el tercer piso.En una publicación de blog, Buterin contó cómo en el piso de abajo encontró montones de ASIC que representaban una cuarta parte de la potencia informática agregada a la red Litecoin todos los días.Buterin se maravilló de cómo esta pequeña fábrica en China producía esta nueva potencia informática todos los días por sí sola.Era la centralización de hardware en acción.La pregunta para Buterin era si la centralización de la producción de ASIC era realmente algo malo para una red de criptomonedas.Después de todo, la producción de GPU y CPU también está muy centralizada, con un puñado de empresas como Nvidia, AMD e Intel dominando el mercado.Dos Antminers de Bitmain esperando reparaciones.Imagen: Daniel Oberhaus/Placa base"Con los mineros ASIC, en este momento las cosas no están tan mal", escribió Buterin en el blog de 2014.“Aunque los ASIC se producen solo en una pequeña cantidad de fábricas, todavía están controlados por miles de personas en todo el mundo.Pronto, sin embargo, eso puede cambiar.En un mes, ¿qué sucede si los fabricantes se dan cuenta de que no tiene sentido económico para ellos vender sus ASIC cuando pueden simplemente mantener todos sus dispositivos en un almacén central y obtener todos los ingresos?Hoy, como en 2014, hay un puñado de empresas que fabrican ASIC de criptomonedas, aunque una empresa china llamada Bitmain se ha consolidado como un claro líder en el campo.Los Antminers de Bitmain se han convertido básicamente en sinónimo de minería de Bitcoin, pero la compañía no solo fabrica estos chips para venderlos, tal como predijo Buterin, también guarda muchos en sus propias minas.BitFury, una empresa estadounidense, sigue un modelo de negocio similar.Cuando hablé con el gerente de marketing de Bitmain, Nishant Sharma, por correo electrónico, dijo que la compañía no revela cuántos ASIC está produciendo como una cuestión de política.Además, dijo que no sabía cuántos Monero y Ethereum ASIC planea mantener la compañía en sus propias minas.Leer más: ¿Qué sucede cuando un gigante chino se abalanza sobre su pequeña criptomoneda?En el momento de escribir este artículo, los dos grupos de minería de Bitmain representan aproximadamente el 40 por ciento de la potencia informática total en la red de Bitcoin.Controlar esta gran parte de la red de Bitcoin significa que Bitmain también tiene una gran influencia en el ecosistema.Durante la bonanza de la bifurcación de Bitcoin el año pasado, Bitmain desempeñó un papel importante en la decisión de bifurcar Bitcoin en dos versiones: Bitcoin core y Bitcoin Cash.También existe el espectro de un "ataque del 51 por ciento" teorizado desde hace mucho tiempo, cuando un minero puede tomar como rehén el poder de hash de Bitcoin y causar estragos en la red mientras esté a cargo.Depender de una empresa para la mayoría del hardware que asegura la cadena de bloques también presenta riesgos de seguridad.Por ejemplo, en abril de 2017, investigadores anónimos encontraron una vulnerabilidad de firmware en los antminers de Bitmain llamada Antbleed, que se anunciaba como un "interruptor de interrupción" de ASIC.Esta vulnerabilidad permitió que Bitmain, un gobierno u otros malos actores impidieran de forma remota que los ASIC de Bitmain minaran en la red, lo que podría paralizar Bitcoin.Bitmain negó que fuera malicioso y emitió un parche para la vulnerabilidad unos días después de que se descubriera.La proliferación de ASIC en una red también expulsa gradualmente a los mineros que ejecutan GPU o CPU, elevando la barrera financiera de entrada.A medida que se reduce la participación de estos mineros menos eficientes en la potencia computacional de la red, eventualmente llega a un punto en el que el costo de la electricidad necesaria para hacer funcionar a estos mineros es más de lo que ganan con la minería.Estos mineros pueden desembolsar el efectivo para comprar un ASIC y seguir extrayendo, o cambiar a una moneda diferente.Jimmy Song, uno de los principales desarrolladores de Bitcoin, me dijo que no ve la centralización de la producción de ASIC como un gran problema."Es solo un problema a corto plazo, ya que Bitmain tiene la mayor capacidad de fabricación de mineros", me dijo Song en un mensaje de Twitter.“A largo plazo, hay muchos jugadores que están mirando los márgenes que Bitmain está haciendo y lamiendo sus habilidades esperando entrar. Sé de al menos cuatro nuevas empresas que intentan destronar a Bitmain y también hay jugadores más grandes como Intel, Samsung y Nvidia. que tienen que estar mirando esto porque los márgenes son muy grandes”.Dado el dominio de Bitmain en la industria minera y las prácticas corporativas poco transparentes, Spagni y muchos en la comunidad de Monero mantienen a la empresa de mala fe.Pero incluso más allá de las preocupaciones de Bitmain y el monopolio, la tendencia hacia la centralización en los propios ASICS tiene preocupada a la comunidad.Cuando le pregunté al portavoz de Bitmain, Sharma, sobre los temores de que los ASIC conduzcan a la centralización, dijo que "esto no necesariamente se ha desarrollado en la práctica".“Somos muy conscientes de esta percepción y la tomamos en serio dada nuestra posición de liderazgo”, me dijo Sharma en un correo electrónico."Es por eso que (cuando se trata de redes criptográficas más pequeñas) hemos modulado nuestras ventas de plataformas de minería para asegurarnos de que ningún cliente obtenga demasiado de un lote nuevo".Sin embargo, incluso si los mineros no quieren tomar la palabra de Bitmain, otros investigadores argumentan que existen ventajas de seguridad objetivas al permitir los ASIC en una red de criptomonedas.Joseph Bonneau, profesor asistente de informática en la Universidad de Nueva York, presentó una investigación en la conferencia de Criptografía financiera y seguridad de datos en febrero que examinó el costo de una adquisición hostil de una cadena de bloques.Uno de los ataques de cadena de bloques examinados por Bonneau se conoce como "ataque de alquiler", que consiste en alquilar suficiente poder computacional de una empresa de servicios en la nube, por ejemplo, para dominar una red de cadena de bloques.Como señala Bonneau, este tipo de ataque solo es factible en cadenas de bloques extraídas con hardware básico como GPU.Una plataforma de minería GPU Ethereum.Imagen: Daniel Oberhaus/Placa base"Para las cadenas de bloques de prueba de trabajo dominadas por ASIC, como Bitcoin, la estrategia de alquiler probablemente no sea posible", escribió Bonneau.La razón de esto, argumentó, es que la mayoría del hardware de minería de Bitcoin ya está contabilizado y no está en alquiler.“Entre los sistemas de prueba de trabajo, nuestro análisis indica una clara ventaja de seguridad para la minería dominada por ASIC, ya que los ataques de alquiler no son posibles y los mineros existentes deberían tener más incentivos para resistir los ataques de soborno”, concluyó Bonneau.En lo que respecta a Monero, también puede haber un efecto de seguridad secundario al agregar ASIC a la red: deshabilitar las botnets masivas de minería de Monero.En los últimos meses, el "cryptojacking", en el que un script de un sitio web utiliza subrepticiamente los ciclos de CPU no utilizados para minar Monero, ha ido en aumento.Los mineros de ASIC harían que esto no fuera rentable en absoluto porque podrían aumentar la dificultad de la red a niveles con los que incluso miles de CPU trabajando en conjunto no podrían competir.Algunos incluso opinan que la centralización es inevitable, con o sin ASIC.El desarrollador de software Philip Daian argumentó en un blog reciente que las economías de escala centralizadas en el espacio minero, ejemplificadas por Bitmain, están destinadas a surgir.Una variedad de factores, incluido el acceso desigual a electricidad barata, mano de obra barata y acuerdos clandestinos con los reguladores, darán a algunas grandes empresas mineras una ventaja competitiva sobre las operaciones mineras más pequeñas, independientemente de si los ASIC están involucrados o no, argumentó.A largo plazo, esto puede resultar en la misma centralización de recursos que las bifurcaciones anti-ASIC están diseñadas para evitar en primer lugar, escribió Daian.Por ejemplo, no hay nada que impida que un gigante de la minería ASIC llegue a un acuerdo con un fabricante de GPU para desarrollar hardware especializado."¿Deberíamos oponernos a esos también, insistiendo solo en el hardware básico?"preguntó Daia retóricamente.En última instancia, Sharma argumentó que los ASIC “demuestran la dedicación y el compromiso de la comunidad minera con una moneda en particular, una base sobre la cual los participantes pueden tener fe a largo plazo en la fortaleza de una red”, dijo Sharma.“Mientras que la minería con GPU o CPU ofrece cierta flexibilidad en la reorientación hacia diferentes monedas, estos mineros tienen un fuerte incentivo para cambiar de moneda para su mayor ventaja económica a corto plazo”.La implementación de ASIC en una red de criptomonedas es un tema profundamente divisivo, y las consecuencias aún están surgiendo.Después de todo, Bitcoin acaba de recibir sus primeros ASIC hace unos años.Spagni y los desarrolladores de Monero han adoptado una postura de línea dura sobre el tema y están planeando una bifurcación dura para Monero que inutilizará los ASIC de Bitmain en la red.Cuando hablé con Sharma, dijo que si esto sucede, Bitmain aún enviará los ASIC, que se pueden usar para extraer otras monedas usando el algoritmo CryptoNight.(Solo hay un puñado de monedas más pequeñas que usan este algoritmo PoW, como Electroneum)."En el peor de los casos, Bitmain controla una gran parte de la red Ethereum durante un breve período de tiempo".Ethereum está adoptando un enfoque más no intervencionista.Durante la reunión semanal de desarrolladores de Ethereum Core el 6 de abril, uno de los puntos de la agenda fue si se buscaba o no una bifurcación dura que dejaría inutilizable el Ethereum ASIC de Bitmain.Por ahora, Buterin sugirió la inacción sobre la base de que el E3 ofrece solo aumentos de rendimiento marginales en comparación con las GPU de primer nivel, por lo que no hará una gran diferencia en términos de potencia computacional en la red.Además, Buterin ni siquiera estaba seguro de qué cambios harían que el ASIC fuera ineficaz.“En este punto, me inclino por no hacer nada”, dijo Buterin."Simplemente no tenemos idea de qué cambio de protocolo específico realmente lograría marcar la diferencia".Los desarrolladores de Ethereum también señalaron durante esta reunión que probablemente valió la pena el tiempo y la energía para centrarse en la transición de la red de prueba de trabajo a prueba de participación, lo que significaría que no se realiza minería en la red. .Este cambio ha sido parte de la hoja de ruta de desarrollo de Ethereum durante años y, de hecho, también es la forma más efectiva de bloquear la minería ASIC.El problema, sin embargo, es que el plazo para la transición a la prueba de participación es incierto, aunque los desarrolladores de Ethereum prevén que sucederá en un futuro próximo.“En el peor de los casos, Bitmain controla una gran parte de la red Ethereum durante un breve período de tiempo”, dijo Buterin.También señaló que si Bitmain o cualquier otra compañía obtuviera el control de la mayor parte de la red Ethereum y la usara para un ataque, los desarrolladores de Ethereum podrían acelerar el resto del desarrollo del protocolo e implementar un nuevo algoritmo en una semana solo para proteger la red. como medida de último recurso.Buterin señaló que, por otro lado, las empresas como Bitmain tienen un incentivo para "minimizar" estratégicamente su control sobre una red, ya que un control mayoritario obvio alentaría a los desarrolladores a cambiar de protocolo y volver inútil su hardware, lo que no es bueno para los negocios.Entonces, hasta que ocurra un ataque real, Buterin y la mayoría de los otros desarrolladores de Ethereum acordaron que ningún cambio de protocolo era el mejor curso de acción.“La gente está muy emocionada con los ASIC y dice: 'Abajo Bitmain, abajo ASIC', dijo el desarrollador de Ethereum, Hudson Jameson.“No sé de dónde viene eso, creo que puede ser un cruce de la comunidad Bitcoin.Si esto es algo que la comunidad quiere y tiene una buena razón, podemos hacerlo, pero por ahora el consenso de los principales desarrolladores es que no deberíamos hacer nada en este momento”.